元朝是一个多民族的政权国家，使得元代的佛教具有民族多样 性。但是，元朝统治者信奉的是藏传佛教，因此，藏传佛教仍旧处于
上升时期。元世祖忽必烈在即位前就召请西藏地区的名僧八思巴东 来，并从元受佛戒。1260年，忽必烈即位后，便仿照西夏，赐封八 思巴为国师。
后八思巴于1264年以国师身份兼领总制院，成为全国 的佛教领袖和西藏地区最高军政长官。八思巴还奉命创制蒙古新文 字，他用藏文字母拼蒙古语音，1269年，新文字造成。元世祖诏令 全国实行。为了报答八思巴创字之功，元世祖于是封八思巴为“帝师 大宝法王”，并赐玉印^从此，元代帝师制度确立。
1279年，八思巴 去世，元政府赐他谥号“皇天之下、一人之上、宣布辅诏、大圣至 德、普觉真智、佑国如意、大宝法王、西天佛子、大元帝师”，足见 评价之高。忽必烈还令王磐撰文《帝师行状》以歌颂八思巴之功德， 并下令建八思巴寺于北京，以示纪念。元朝历代帝师均出自萨迦昆氏 家族，采用叔侄相传、兄终弟及的传承制度。
帝师制度作为一种宗教 管理方式，在保证民族团结中起了重要作用，使得佛教超出了信仰的 意义，成为中央和地方联系的枢纽，而共同的宗教信仰也促进了蒙、 藏、汉各民族的融合和国家的统一。但帝师由于其特殊地位，也产生 了一些负面效果。
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